Berlijn was een liberale broeinest van homoseksualiteit en een mekka voor travestieten en transseksuelen waar de eerste man-naar-vrouw-operatie werd uitgevoerd - totdat de nazi's aan de macht kwamen
Denk aan Liza Minnelli en Joel Gray in Carberet. Denk aan West Hollywood, Greenwich Village en Provincetown en de Castro, bekend als broeinesten van homoseksualiteit.
Maar ze lijken in niets op de ongeremde homoscene in de stad en de uitgestrekte homoseksuele subcultuur die bloeide in Berlijn onder de Duitse Weimarrepubliek.
Seksuele experimenten tussen dezelfde geslachten en medische vooruitgang van het helpen van geslachten die meer dan honderd jaar geleden 'vastzaten in het verkeerde lichaam' in Duitsland vormden ons begrip van de homo-identiteit van vandaag.
De liberale jaren van de stad - vóór de opkomst van Hitler - worden beschreven in een nieuw boek, Gay Berlin.
De wetenschap van 'transseksualiteit' werd opgericht in Berlijn aan het Instituut voor Seksuele Wetenschap, waar de eerste man-naar-vrouw-operatie werd uitgevoerd. De woorden 'homoseksueel' of 'travestiet' waren Duitse innovaties.
Mannenprostitutie, homobars en nachtclubs, cabarets bevolkt door homo's, lesbiennes en transseksuelen floreerden in een wilde, onvergelijkbare seksuele subcultuur die opwindend maar gevaarlijk was.
Het was in Berlijn waar wetenschappers concludeerden dat 'liefde voor hetzelfde geslacht een natuurlijke, aangeboren eigenschap was en niet slechts de perversie van een 'normale' seksuele neiging.
De Weimarrepubliek ontstond uit het wrak van de Duitse oorlog. De keizer was verdwenen, het Verdrag van Versailles van 1919 zag de afschaffing van het Duitse rijk en het verlies van aanzienlijke delen van zijn grondgebied.
Het was een moeilijke en gekwelde tijd voor Duitsland, maar Berlijn, de oude keizerlijke hoofdstad, werd de meest liberale stad.
Een goed leven, een bruisend stadsleven en een ontspannen sociale houding, samen met de instroom van Amerikaans geld, bepaalden de Golden Twenties in Berlijn, de meest creatieve periode in de Duitse geschiedenis.
Schrijvers, dichters, kunstenaars uit Londen, Frankrijk en de Verenigde Staten arriveerden in de Duitse stad om samen met nieuwsgierige zoekers, voyeurs en homoseksuelen getuige te zijn van de wilde erotische seksuele vrijheid en deze te ervaren.
West-Europeanen, Scandinaviërs en Russen kwamen allemaal hun seksuele begeerten bevredigen in het hedonistische nachtleven en de feestcultuur van de Duitse hoofdstad - of ze kwamen getuige zijn van het 'lugubere losbandige Berlijn', waarbij ze hun eigen voyeuristische impulsen aanwakkerden.
'De alomtegenwoordige prostitutie (zowel mannen als vrouwen), de openbare travestie en de gemakkelijke toegang tot bars en clubs voor homoseksuele mannen en lesbiennes waren slechts enkele van de kenmerken die de Berlijnse seksindustrie ondersteunden'.
Er verschenen vijfentwintig tot dertig afzonderlijke homoseksuele Duitstalige tijdschriften in Berlijn, wekelijks of maandelijks.
Tot na 1945 verschenen er nergens anders ter wereld tijdschriften.
In de kiosken werden openlijk nudistische en homoseksuele titels getoond.
Bars, clubs en cafés van hetzelfde geslacht worden geadverteerd, evenals de professionele diensten van doktoren, tandartsen, advocaten, kantoorboekhandels... allemaal met de impliciete 'vrienden betuttelen vrienden'.
In die tijdschriften vond iedereen die met chantage te maken kreeg privédetectives om afpersingsbedreigingen op te sporen.
Travestieten vonden naaisters die grote maten op maat maakten.
Er waren de enkele advertenties die voor altijd werden geplaatst door individuen op zoek naar liefde.
De Amerikaanse modernistische kunstenaar, dichter en essayist Marsden Hartley, een habitué van het Berlijn van de jaren 1920, 'woonde grote travestietenballen en betuttelde homoseksuele bars bij die bezocht werden door mannelijke prostituees.
Later herinnerde hij zich: 'Het leven in Berlijn was toen op het hoogtepunt - dat wil zeggen op het hoogste niveau van verfijning en overgave. Niemand van ons had zoiets gezien als het spektakel.’
De veelgeprezen Amerikaanse architect Philip Johnson werd vaak beschouwd als de decaan van Amerikaanse architecten, 'maakte gebruik van de mannelijke prostitutie van Berlijn'.
‘Parijs was nog nooit zo gastvrij’, zei Johnson. Hij werd later vloeiend Duits en zei: 'Ik heb het op de beste manier geleerd, met behulp van "de horizontale methode".'
Dr. Magnus Hirschfeld opende het Instituut voor Seksuele Wetenschap in maart 1919, de eerste dergelijke faciliteit ter wereld die medische en psychologische begeleiding bood over seksuele kwesties aan heteroseksuele mannen en vrouwen, homoseksuelen, travestieten en intersekse personen, ook wel bekend als hermafrodieten of personen die betrapt zijn tussen man en vrouw.
'Het instituut vertegenwoordigde de eerste poging om "seksuologie", of seksuele wetenschap, vast te stellen als een onderwerp van legitieme academische studie en onderzoek.
'Nergens anders ter wereld was er zo veel aan een universitaire afdeling of leerstoel gewijd aan het onderwerp, laat staan een heel instituut'.
Het instituut legde ook de nadruk op openbaar onderwijs en had een museum over seksualiteit, het Hirschfeld Museum, met niet alleen wandkaarten en foto's, maar ook koffers vol met fallussen en fetisjen van over de hele wereld.
Foto's van homoseksuelen gekleed in enorme hoeden, oorbellen en make-up bewonderden de muren, evenals vrouwen in herenkleding en hoge hoeden.
Toen dr. William Robinson, een arts uit New York en vooraanstaand anticonceptie-activist, het instituut in 1925 bezocht, verklaarde hij: zou niet gedijen vanwege onze preutse, hypocriete houding ten opzichte van alle kwesties van seks.'
Het was in dit instituut dat Hirschfeld en zijn collega's pionierden met enkele van de eerste geslachtsveranderende operaties en met primitieve hormoonbehandelingen.
Dr. Hirschfeld bestudeerde travestie, mannen en vrouwen die de kleding van het andere geslacht droegen.
Eerder geïnterpreteerd als een symptoom van homoseksualiteit door psychiaters en seksuologen, en geassocieerd met prostitutie en criminele activiteiten, geloofde Hirschfeld dat travestieten vaak heteroseksueel waren.
Mannelijke en vrouwelijke nabootsers trokken enorme menigten in cabarets, circussen en variététheaters - en zorgden ook voor amusement op de grote travestietenballen en homoclubs, maar ze liepen de kans om door de politie te worden gearresteerd en lastiggevallen.
Dr. Hirschfeld hielp bij het hervormen van de praktijken van de Berlijnse politie en overtuigde hen om 'travestietenpassen' uit te geven, zodat artiesten konden werken zonder angst voor intimidatie, hoewel er geen wet was die openbare travestie verbood.
Maar zich kleden als het andere geslacht inspireerde soms het verlangen naar een fysieke metamorfose.
Dus voerde de dokter een van de eerste (primitieve) man-naar-vrouw geslachtsveranderende operaties uit bij een drieëntwintigjarige officier die had gevochten in de Eerste Wereldoorlog.
Van kinds af aan had hij het gevoel dat hij gevangen zat in het verkeerde lichaam en ging hij alleen het leger in om zijn mannelijkheid te demonstreren. Maar dat onderdrukte zijn vrouwelijke gevoelens niet en toen de oorlog voorbij was, voelde hij zich suïcidaal.
Hirschfelds collega, dr. Arthur Kronfeld, verwijderde de testikels van de man en het effect was vrij succesvol, wat leidde tot een 'psychische ontspanning en een permanent gevoel van harmonie en evenwicht'.
Zijn gezichtshaar verdween en nu ging hij door voor een vrouw.
Hij bezocht een gynaecoloog uit Dresden, dr. Richard Muhsam, die een 'vagina-achtige structuur' maakte en zijn lid daar instopte in wat de eerste poging was om een vagina voor een man te construeren.
Vijf maanden later was de voormalige officier terug en meldde dat hij erecties had.
Hij was ook verliefd geworden op een vrouw, had zijn travestie opgegeven en was nu mannelijk.
De dokter maakte de operatie met succes ongedaan en herstelde zijn mannelijkheid.
Afternoontea's en grote gekostumeerde bals werden gehouden in het Instituut als een andere locatie voor flamboyante travestieten. De ballen trokken jonge mannelijke prostituees aan, samen met de travestieten en prominente, openlijke homoseksuelen.
Hirschfeld wilde dat homoseksuele mannen en lesbiennes een grotere erotische bevrediging zouden ervaren die niet verbonden was met voortplanting.
Met de Grote Depressie van 1929 en de crash van de Amerikaanse aandelenmarkt gleed de Gouden Eeuw weg naar een door Hitler geleide regering in het voorjaar van 1930, de nazi's waren in opmars met de nieuwe Reichstag-verkiezingen.
In 1933 voltooide Adolf Hitler zijn opmars naar de macht - en met woede achtervolgden de nazi's Hirschfeld.
Het feest in Berlijn was voorbij.
